Chimbote reúne un rico legado histórico, tierra donde se establecieron grupos primitivos, tribus costeñas denominadas yungas, apareciendo la cultura Mochica y Chimú la cual tuvo mucho influencia en la Costa. No existe evidencia escrita pero en el estudio arqueológico se encontraron todo tipo de utensilios como: vestimentas, instrumentos, utensilios, armas, etc., que nos indican el gran alcance de los primeros hombres. Extendieron sus dominios en la sede de los yungas, Mochica o Chimúes hasta el siglo XV.
Se desvaneció al compás del yugo hispánico y volvió a renacer a realizarse la independencia del Perú.
En 1774, en el libro Introducción y Descripción de las Provincias pertenecientes al Arzobispado de Lima por Cosme Bueno aparece por primera vez el nombre de Chimbote en un documento oficial. La referencia narra "...que la antigua Villa de Santa María de la Parrilla (Santa), tiene anexo un pueblecito de pescadores nombrado Chimbote". La etnografía refiere a estos primeros pobladores como pescadores procedentes del balneario de Huanchaco, al oeste de Trujillo, por lo que se les denominó huanchaqueros. En un resumen "Historia de Chimbote" de Enrique Olivera Arroyo, aparece un alcance acerca del nombre de Chimbote. Comenta el autor que en unos mapas elaborados por un corsario Basil Ringrose, en el año 1682, aparece el nombre de "Chimbote" estos mapas se encuentran en Londres en el National Maritime museum.
En 1815, se otorga la titularidad de estos terrenos a los pobladores por Martín Plaza Larrabeitia, Sub Delegado Auxiliar de la Corona de España, cuando su población no excedía a las cien personas. Sus pobladores se dedicaban, principalmente, a la pesca artesanal y a la tala de leña.
En 1857, Chimbote sólo contaba con pocos ranchos conformando una caleta de pescadores artesanales dedicados también al corte de leña; la población apenas sobrepasaba la centena. En tanto que los puertos de Santa, Samanco, Casma y Huarmey tenían muelles de madera desde la época colonial; en Chimbote no existió hasta 1872. Ya se loaba en 1867 a la Bahía de Chimbote en el informe que presenta el Ing. Esteban Crosby sobre la proyectada construcción de un ferrocarril. Y con la determinación de construir el ferrocarril de Chimbote a Recuay, el panorama hubo de variar. Se elevó a Chimbote a la categoría de Puerto Mayor, se construyó un muelle adecuado a las necesidades de la época y se instaló una aduana a partir de 1872.
Hasta 1870, Chimbote no pasaba de ser un modesto caserío de pescadores con 21 ranchos de caña brava y fácil acceso al mar.
El 1º de Enero de 1872, Chimbote adquirió la categoría de Puerto Mayor. Esta clase la obtuvo gracias al decreto Supremo del Presidente José Balta el 9 de Diciembre de 1871. Además quedaba inherente el proyecto de poseer Muelle y Aduana. Teniendo en consideración el tráfico que había de establecerse por Chimbote con motivo de la construcción del ferrocarril entre este puerto y la ciudad de Huaraz, éste, exigía que se proporcione al comercio los medios para que ese tráfico se realice con facilidad y prontitud. La construcción del ferrocarril se inauguró el 12 de febrero de 1872.
En tanto, el 23 de enero de 1872, don Juan Gilberto Meiggs había obtenido el Decreto Supremo por el cual se aprobaba el plano definitivo para la formación de un pueblo en terrenos de su propiedad, los mismos que había adquirido de parte de Vicente Hurtado el 12 de noviembre de 1870. Este pueblo sería la actual ciudad de Chimbote. Es el gobierno de José Balta el que aprueba el plano de las sesenta manzanas de Chimbote que, visionariamente, había trazado Enrique Meiggs.
En 1877 el ferrocarril llegó a Suchimán y luego hasta Tablones, constituyéndose en una nueva vía de salida de gran parte de las provincias del Callejón de Huaylas; y naturalmente de la agroindustria instalada en el valle del Santa para la exportación.
El 27 de noviembre de 1895, el Congreso de la República aprobó la ley mediante la cual se elevó a Chimbote de Pueblo a Villa, trasladándose la capital del distrito de Santa a Chimbote. Esta ley fue promulgada por el presidente don Nicolás de Piérola el 4 de diciembre de 1895; instalándose el Municipio en la primera cuadra de la actual Av. Bolognesi en 1896; con su primer alcalde el Sr. Rosalino Bernardi.
El Congreso de la República aprobó el 5 de diciembre de 1906 la ley de creación del distrito de Chimbote, disgregándose del Distrito de Santa. El distrito de Chimbote estaba formado por el Puerto y las Pampas de Chimbote, los cerros que separan estas del distrito de Santa, las haciendas Tambo Real, Vinzos, Suchimán y el resto de las tierras hasta los límites con la Provincia de Huaylas hacia el interior y el distrito de Nepeña hacia el sur. Con su capital, el Puerto de Chimbote.
En la década de los años 1930 se construye la Carretera Panamericana.
Hasta 1940 el desarrollo demográfico de Chimbote fue lento casi nulo, se contaba con una población de 4243 habitantes según el censo, acelerándose a partir de 1942 debido a la existencia del ferrocarril y el establecimiento de la Corporación Peruana del Santa, siendo la principal actividad la exportación del guano de la Isla Blanca, el azúcar producido en Tambo Real y el carbón de piedra.
El funcionamiento de las Industrias de Harina de Pescado, desde el año 1950 y de la Empresa Siderúrgica del Perú (SIDERPERU) desde el año 1958, han marcado la historia del desarrollo industrial en la ciudad de Chimbote, pero fueron también los principales causantes del crecimiento urbano descontrolado, producto de las migraciones urbanas de diferentes zonas del pals en busca de mejores condiciones salariales y oportunidades de progreso.
El 14 de abril de 1950, durante el gobierno de don Manuel A. Odría, Chimbote se convirtió en capital de la Provincia del Santa. El gobierno consideró que por su gran extensión superficial de más de siete mil Kilómetros cuadrados, que comprendía toda la región costanera del Departamento de Ancash. La demarcación política de la nación no correspondía en muchos casos con la realidad geográfica, económica y política; hacía difícil su administración política y judicial como una sola circunscripción territorial, lo que dificultaba el progreso de la región y pueblos que por sus riquezas naturales y por las industrias que tenían establecidas. Así mismo consideró que dentro de la Provincia se encontraban importantes poblaciones, cuyo adelanto y progreso había sido evidente en los últimos años, especialmente el puerto de Chimbote y zonas aledañas, donde se habían llevado a cabo obras de gran importancia a nivel nacional. Se consideró que en la provincia se encontraban importantes poblados cuyo adelanto y progreso se manifestaba claramente. Estas fueron las causas básicas por la cual la provincia del Santa quedó dividida en dos provincias: del Santa, siendo su Capital la ciudad de Chimbote; y la de Huarmey, con su capital Casma, actualmente divididas en provincias de Huarmey y Casma.
Una bonanza fugaz
Embarcaciones pesqueras en la Bahía de Chimbote. En la década de los años 1950 se consolida su vocación portuaria con la constitución de la Corporación Peruana del Santa, la construcción de la central hidroeléctrica del Cañón de Pato y el inicio de las actividades siderúrgicas. Hacia esa época ya había en la periferia de la ciudad algunas procesadoras de pescado.
Sin embargo, es recién en los años 1960 que comienza la explotación masiva, en gran parte a la iniciativa de Luis Banchero Rossi, comenzándose el éxodo migratorio desordenado debido a la elevada demanda de mano de obra. Éste crecimiento implicó, además, la llegada de comerciantes y servicios que hicieron al crecimiento de la ciudad caótico y desproporcionado de los planes.
Desastre de 1970
La siguiente década vería la caída de la economía debido a dos factores: La sobrepesca y contaminación ambiental, producto de la industria que agotó los cardúmenes de la costa, y factores climáticos como el fenómeno de El Niño. También en el año de 1970 se produce el amargo Terremoto del 70, que redujo a escombros gran parte de la infraestructura e inmobiliaria de la ciudad, sin contar las numerosas muertes en Chimbote y el resto del departamento.
Historia Contemporánea
Las últimas décadas han sido para Chimbote de reorganización y ordenamiento en proceso. Tras el descalabro de la industria pesquera y un nuevo El Niño fuerte hacia 1983 se volcó los intereses en la agroindustria, el turismo y el comercio. Durante los últimos años han sido notables los esfuerzos por la recuperación de la bahía y la remodelación de varios edificios y lugares públicos.
La ciudad de Chimbote, según el Instituto Nacional de Estadística e Informática, es la novena ciudad más poblada del Perú y según resultados oficiales del censo 2017, alberga una población de 425,367. Es la ciudad más poblada de la región Ancash.
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